Tour de las Américas History

El concepto de un Tour Profesional de Golf en Latinoamérica ha existido por décadas. Las generaciones anteriores aún conservan con nostalgia las memorias de observar jóvenes profesionales llenos de talento y con futuros brillantes competir en varios de los países latinoamericanos durante la desaparecida "Gira del Caribe". Fue en esta Gira, llevada a cabo a finales de los años 70 y principios de los 80, donde estrellas del golf tales como Curtis Strange, Bernhard Langer, Nick Faldo, Sam Torrance y Sandy Lyle entre otros, vivieron sus primeras experiencias como profesionales de golf.
Algunos de estos torneos gozaban de un alto prestigio y lograban congregar a jugadores de mayor reconocimiento, tales como Seve Ballesteros, Tony Jacklin, Lee Treviño y Jerry Pate. Estos jugadores viajaban a Latinoamérica a competir contra los mejores jugadores del continente, entre los cuales se incluían a los argentinos Roberto de Vicenzo, Eduardo Romero y Vicente Fernández, los brasileros Priscillo Diníz y Mario González, los mexicanos Ernesto y Carlos Pérez Acosta y el colombo-argentino Alberto Rivadeneira. Desafortunadamente y debido a la falta de una estructura organizada entre los diferentes entes que manejaban el deporte en cada país, la vida de este gira fue muy breve y los aficionados latinoamericanos fueron privados del placer de disfrutar del más alto nivel de golf en sus respectivos países. Sólo un reducido número de torneos al año, tales como el tradicional Abierto de la República Argentina y el popular Abierto Mexicano, lograban congregar jugadores de gran calidad y ofrecer un buen nivel de golf a los aficionados.

Tour Suramericano (1991-1999)
 

A principio de los 90 el concepto de una gira en Suramérica fue revivido por un grupo de visionarios que creían en el futuro del golf en el continente. Estos individuos acordaron programar sus respectivos Abiertos nacionales en semanas consecutivas para así facilitar los viajes de los jugadores y por ende congregar un mejor nivel de profesionales en sus torneos. En 1991 el nuevo Tour Suramericano fue inaugurado con un calendario que incluía el Abierto de Los Inkas en Perú, el Abierto de Barquisimeto en Venezuela, el Abierto del Litoral en Rosario, Argentina y el Abierto de Príncipe de Gales en Chile. Un año después otros países como Colombia, Ecuador y Argentina decidieron unir sus Abiertos al calendario.
En 1993 el Tour Suramericano tenía eventos en casi todos los países de Suramérica. Esta nueva etapa, la cual duró hasta 1999 fue testigo del surgimiento de varios jugadores latinoamericanos que se han convertido hoy en grandes figuras y ganadores en las principales giras del mundo.
El Tour Suramericano sirvió de base para el lanzamiento de grandes estrellas del presente como el argentino Ángel Cabrera, con dos ‘majors’ a su haber tras sus resonantes e históricas victorias en el US Open 2007 y el Masters 2009; el paraguayo Carlos Franco, cuatro veces campeón en el PGA Tour, en donde lo eligieron Novato del Año en 1999; igualmente los argentinos José Cóceres, dos veces ganador en el PGA Tour, y Ricardo González, con cuatro celebraciones en el Tour Europeo.
Otros jugadores de trayectoria que emergieron del Tour Suramericano fueron los exmiembros del Tour Europeo Jorge Berendt y Gustavo Rojas de Argentina, así como los exmiembros del Nationwide Tour los paraguayos Raúl Fretes y Ángel Franco. Junto a ellos también sobresalió el colombiano Eduardo Herrera, cinco veces ganador en el Tour Japonés y miembro del PGA Tour en 2002.

Tour de las Américas (2000-2006)

En 1999 el World Sport Group adquirió los derechos comerciales del Tour Suramericano y creó el Tour de las Américas (TLA), un tour profesional de golf que cubriría toda la región Latinoamericana y el Caribe. Actualmente el TLA realiza torneos en todo el continente, desde México hasta Argentina. La clave del entonces recién formado TLA fue lograr una amplia cobertura de medios con un concepto que involucraba un programa de televisión que originalmente salió al aire en la desaparecida PSN (Pan-American Sports Network). Más tarde el programa pasó a ESPN Latinoamérica y actualmente sale al aire en el Golf Channel Latinoamérica. Este factor, sumado a una página web actualizada y a las relaciones cercanas que se mantienen con los diferentes medios de prensa de cada país, permiten que cada torneo tenga una amplia difusión y por consecuencia se obtenga una gran exposición a nivel regional e internacional.
La misión del TLA es transformar el golf latinoamericano de una serie de eventos individuales a una gira profesional que se asimile a las más importantes del mundo tales como las que se juegan actualmente en Estados Unidos, Europa y Asia. El principal objetivo del TLA consiste en crear una estructura sólida para el golf profesional de Latinoamérica. Desde esta base los golfistas profesionales de la región logran excelentes oportunidades para competir al más alto nivel, las cuales con seguridad les permiten mejorar su juego y así alcanzar los mayores logros posibles como profesionales de golf.
El crecimiento del TLA en sus primeras dos temporadas fue tremendo. Durante la temporada inaugural 2000-2001 se jugaron siete torneos en cinco países y se contó con una participación de alrededor de 80 jugadores miembros, mientras que en la temporada 2001-2002 se realizaron dieciséis eventos en once países con más de 200 miembros provienen de países tales como Australia, Canadá, Escocia, Estados Unidos, Finlandia, Francia, Inglaterra, Irlanda, Japón y Suecia, además de la mayoría de los países de Latinoamérica y el Caribe. En ese momento el interés del público latinoamericano experimento un gran empuje gracias a la emoción de ver a Argentina y a Paraguay terminar en segundo y tercer lugar respectivamente en la Copa Mundial de 2000, celebrada en Argentina con victoria de los estadounidenses Tiger Woods y David Duval.
En 2002, Parallel Media Group (PMG) asumió la responsabilidad de las actividades comerciales del Tour de las Américas. Para principios de 2003 el TLA ya había organizado 33 eventos en 17 países a lo largo de la región con más de tres millones de dólares repartidos en premios y proporcionando oportunidades competitivas para profesionales de más de veinticinco países. Estos eventos incluían algunos torneos tan prestigiosos e históricos como el Abierto de Argentina, el Abierto de Brasil, el Abierto de Venezuela, el Abierto de Perú y la Clasificación Latinoamericana para la Copa Mundial, un evento encomendado al TLA por la Federación Internacional de PGA Tours desde 2002.

Al principio de 2003 el TLA dio un gran paso al establecer su primera serie de eventos co-sancionados con el Challenge Tour Europeo para jugar tres torneos en Costa Rica, Guatemala y Panamá. El éxito de esa relación con los europeos fue tal que todavía camina fuerte, con un total 27 torneos co-sancionados al llegar a la temporada 2009. Sumando al crecimiento, en 2003 el TLA también anunció a American Express como su nuevo patrocinador titular. La prestigiosa compañía de tarjetas de crédito apoyó al Tour por el resto de 2003 y por toda la temporada 2004.

El Tour de las Américas maduró mucho durante los siguientes dos años, logrando el apoyo de The R&A y celebrando al argentino César Monasterio como su primer miembro en ganar un título del Tour Europeo en el As St Omer Open en 2006. La victoria de Monasterio fue apenas una previa de los que sería una espectacular temporada 2007, tanto dentro como fuera del campo de golf.

Tour de las Américas (2007 al presente)

Un paso gigante fue dado al principio de 2007, cuando la PGA de las Américas (PGALA), la cual es propietaria y maneja el Tour de las Américas bajo la dirección del Comisionado Henrique Lavie, readquirió los derechos comerciales exclusivos del TLA tras un acuerdo con Parallel Media Group (PMG).

Las grandes noticias siguieron llegado cuando la Federación Internacional de PGA Tours anunció el 30 de julio d 2007 que el Tour de las Américas se había unido a la Federación bajo la categoría de Miembro Asociado. Hablando en nombre de la Federación, el Comisionado del PGA Tour Timothy W. Finchem manifestó: “Es un placer darle la bienvenida al Tour de las Américas como Miembro Asociado de la Federación. El TLA continúa dando pasos significativos para desarrollar un sólido y competitivo calendario de eventos y está produciendo un creciente número de jugadores sobresalientes. La Federación espera grandes resultados de esta nueva afiliación del TLA”.

Estos alcances de la dirección del TLA fueron igualados y hasta superados por los jugadores en una brillante campaña 2007 que dejó a Latinoamérica celebrado el triunfo de Ángel Cabrera en el US Open, el primer ‘major’ para nuestra región desde que Roberto De Vicenzo ganó el British Open en 1967. Como si el éxito de Cabrera no bastara, otros tres jugadores que emergieron del TLA ganaron torneos oficiales del Tour Europeo esa temporada: Ariel Cañete en el Joburg Open en Sudáfrica, Daniel Vancsik en el Madeira Islands Open en Portugal y Andrés Romero en el TPC de Europa en Alemania.

Los títulos del Tour Europeo ganados por exmiembros del TLA entre 2006 y 2007 fueron un resultado directo de las oportunidades proporcionadas por los eventos que el TLA co-sancionó con el Challenge Tour Europeo. El argentino Andrés Romero, dos veces ganador en su temporada de Novato del Año del TLA en 2003, definitivamente sirve como el mejor ejemplo de las oportunidades que se abren para una nueva generación de estrellas latinoamericanas. A él le tomó seis temporadas para pasar se de Novato del Año del TLA 2003 a Novato del Año del PGA Tour 2008. Su ascenso a la cima incluyó el tercer puesto en el British Open 2007, el cual siguió con victorias en el TPC de Europa en 2007 y en el Zurich Classic del PGA Tour en 2008.

Además de Romero, hubo otros jugadores de nuestra región que triunfaron en los grandes Tours durante la temporada 2008. El chileno Felipe Aguilar conquistó el Indonesia Open del Tour Europeo, mientras que el colombiano Camilo Villegas demostró su clase de estrella al ganar los últimos dos eventos de los Playoffs por la FedEx Cup del PGA Tour: el BMW Championship y el Tour Championship. Aunque Aguilar y Villegas no son productos del TLA, su éxito ha tenido un impacto enorme en sus naciones y a lo largo y ancho de la región.

Los alcances de estos jóvenes competidores motivaron a muchos otros a pensar en grande, así nuevas generaciones de estrellas del TLA como Rafael Echenique y Estanislao Goya de Argentina tuvieron un impacto en el Tour Europeo. Como ganador de la Orden de Mérito del TLA 2008, una temporada en la que también fue Novato y Jugador de Año, Goya se convirtió en el más rápido en ganar en el Tour Europeo con su victoria en el Madeira Islands Open BPI – Portugal en marzo de 2009.

De vuelta a lo que fue el final de la temporada 2008 – para entonces el TLA ya había co-sancionado un récord de 26 torneos con el Challenge Tour Europeo – una nueva oportunidad de asociación con el Canadian Tour se asomó en el horizonte con beneficios para los jugadores. Como resultado de esta relación, el TLA y el Canadian Tour co-sancionaron su primera serie de eventos en Chile, Argentina y Costa Rica.

Finalmente es claro que el golf latinoamericano parece no tener límites si las oportunidades se presentan, tal y como lo ha demostrado una y otra vez el argentino Ángel Cabrera. Hace solo unos años estrella del Tour Sudamericano, Cabrera hizo los sueños de los golfistas de nuestra región realidad al ganar el Masters 2009 en el mítico Augusta National. Su espectacular triunfo en un desempate de dos hoyos le dio su segundo título en un ‘major’ para imponer un récord único entre los grandes golfistas de todos los tiempos en nuestra región. ¡Definitivamente el futuro del golf latinoamericano y tan brillante como lo podamos imaginar!